如果工程進展順利，發展起來的小水電及‘小電網’將很可能成為打破目前國內電力格局的生力軍。
　　2003年12月30日，廣安市協興鎮牌坊村里載歌載舞，鑼鼓喧天。
　　“我們已經和天池湖生態電站簽定了小水電代燃料責任書和供電協議，還與協興鎮政府簽定了停止砍伐林木協議書。”村民代表陳明華說，“以電代燃后，電價比以前降了很多，我們用得起，不用再砍樹、割草、買煤了。”
　　陳的身后是全國小水電代燃料工程啟動儀式現場，這一工程由水利部牽頭，在廣安和廣西、云南、貴州和山西同時啟動。先期啟動的5省（區）26個縣的項目將解決約26萬農民的生活燃料問題，遠期計劃在小水電資源豐富、人口集中、農民代燃料需求迫切的地區實施共381個試點項目，以解決逾1億農民的燃料問題。
　　這一工程令陳明華們歡欣不已。而對中國電力市場來說，它更孕育出每年以百億計的新的電力市場。“如果工程進展順利，發展起來的小水電及‘小電網’將很可能成為打破目前國內電力格局的生力軍。”一位與會專家認為。
　　他所說的“小電網”指為用小水電解決區內居民用電所建立的縣域及以下的、獨立于兩大電網的區域配電網。“小電網”與大電網的主要區別在于，小電網主要輸送110千伏以下的低壓電。
　　小水電的前景
　　“在我國目前的總裝機量中，水電占約1／3，小水電則占水電的40％，也就是小水電占發電總量的1／9左右。”水利部農村水電局政策法規處處長張同聲介紹。
　　雖然發電總量并不惹眼，但小水電的潛力不容小覷。據悉，我國農村水電資源可開發量達1.3億千瓦，居世界第一位。近年來，農村小水電每年新增裝機都在200萬千瓦左右，截至2002年，全國共有1500多個縣（市）開發了農村水電，共建成小水電站4.8萬座，總裝機容量達3300萬千瓦，年發電量1084億度，解決了農村5億多人口用電問題。全國1／2的地域、1／3的縣市和1／4的人口主要靠其供電，甚至在不少山區縣，小水電已經成為主要的能源和支柱產業。
　　水利部副部長敬正書說，在農林地區發展小水電被實踐證明，是政府解決“三農”問題，改善農民生活條件的德政工程。
　　著名水電專家李其道稱，“小水電工程相對簡單，工期短，見效快，造價低，技術成熟，性能穩定，淹沒損失小，無污染，運行費用低，可長期為農戶提供廉價代燃料電力。”
　　“小水電是國際上大力提倡、積極扶持發展的可再生綠色能源，符合我國能源結構調整方向。”有關專家認為。
　　“小水電站的實際電價如果低于成本，則電價與成本的差價將由國家財政進行補貼。”水利部官員告訴記者，這一“保障投資”的方式，可以調動民間的積極投資。
　　按照《全國小水電代燃料生態保護工程規劃》（以下簡稱《規劃》），全國將被分為六個區，分別進行規劃。規劃到2020年解決1.04億農村居民的生活燃料，新增小水電代燃料裝機2403.8萬千瓦，年發電量781.2億度。
　　“我們的計劃是用一年的時間，在26個試點項目中總結投融資體系、管理機制等經驗，探索行之有效的機制和符合各地實際的發展路子，然后迅速鋪開。”張同聲說。
　　《規劃》稱，小水電代燃料工程的投資基準額度為國家資金占50％、地方自籌20％、銀行貸款30％（其中，國家資金還將用于電價差額補貼）。
　　這一工程為民間資金投資水電項目敞開了大門。按目前小水電的平均電價0.23元／度計算，僅發電環節，就將增加每年近180億的巨大市場。如果加上設備、網絡建設等上下游產業，將更加誘人。
　　“現在已有企業看準這個機會，在有關地區專門開發類似項目。”張同聲說，“據我所知，目前國內專門生產小水電設備的廠商現在都在加班加點生產，不少廠家的設備訂單已經排到了2005年。”
　　電改新局
　　“小水電的發展將直接影響國內電力改革的進展與格局。”一位專家斷言。
　　事實上，小水電的發展與電改的進程密不可分。小水電資源尤其是其在各地的配套電網一直是大電網公司覬覦的目標。
　　“國內上世紀50年代起就開始小水電建設，到1998年時，已有1500個縣建有小水電站，其中800多個縣的電力供應以小水電為主，并成立了縣域的配套電網。”水利部一位官員告訴記者，“兩大電網一直希望能夠‘吃下’小水電。后來，在1998年，國家取消了水利部農電司，將小水電的管理職能轉交經貿委，但經貿委的管理又沒有及時到位，于是國家電網公司借機‘代管’、劃撥了很多地方電力公司和地方電網。”
　　其后，水利部成立水電局，小水電又回到水利部轄下。“但已經有超過2／3的小水電資源被大電網拿走了。”這位官員說。
　　從2000年開始，水利部開始在各地大力推進小水電，并開始醞釀小水電代燃工程，在25個省（區、市）編制了697個小水電代燃試點項目實施方案，最終從中確定了381個試點項目。
　　但小水電發展有一個大難題，就是難以調控豐水期和枯水期的電力。解決辦法主要是與大電網相連接，豐水時賣電，枯水時買電。所以，即使在很多地區小水電已經建立起完善的配電網，仍然要看大電網的臉色行事。“大電網基本上都是‘低買高賣’，電到網上走一圈，買回來的價格就高了一大截。”一位地方電力公司員工說，“而且在小水電發達的地方，大電網甚至有時會拒絕向小電網買電賣電，以此鉗制小水電的發展。”
　　于是，在各地小水電的配電網絡重建的同時，一些地方電力公司開始以控股、協議合作等方式進行資產聯接，形成跨區域的配電網絡，以改變小水電網分散、實力弱小的局面。現在，全國已經有17個省成立了省級的水電集團公司，它們很多都擁有了電站和區域配電網。
　　“一般的情況是，各家地方配電公司坐到一起簽個協議，約定以平價相互調劑電力，或者由大區的配電公司以股權形式進行資產整合，這樣就以市場化的方式將配電網連接起來。”水利部官員說。
　　他指出，在大多數地區，都是大小電網并存，相互競爭又相互補充，但在一些地區，已經出現地方電網占據絕對的話語權的情況，如湖南郴州和四川綿竹。
　　“在四川，幾乎所有的縣都建立了地方電網。”四川省地方電力局國資處處長吳建文說。
　　通過地方配電網的整合，小水電及小電網的發展開始漸入軌道。但就目前的情況，小電網還將有很長一段時間必須在大電網的鼻息下生存。其主要原因除了電網建設、整合還有待時日外，也因小水電站的裝機容量遠未達到足夠規模，地方電網因而缺少足夠的電力供應。
　　“這也是水利部大力推進小水電代燃料的重要背景之一。”前文提及的水利部那位官員說，“小水電與小電網互為依托，只要小水電得到大力推行，與之配套的小電網自然也能迅速發展，并得到充足的電源供應。”
　　事實上，由于小水電就地供電、余電上網的特性，小水電代燃工程將直接帶來的逾百億電力新市場將主要依托小水電和小電網而增長，所以與小水電相輔相成的地方電網將成為這一工程的另一個受益者，并有可能借此迅速崛起，“咸魚翻身”，形成與兩大電網公司分庭抗禮的局面。
　　“如果發展順利，小水電和整合后的小電網完全可能迅速成為中國電力市場的新貴。”一位電力專家說。
　　有關專家認為，當前國內兩大電網基本上還是“劃江而治”，還沒有形成真正意義上的競爭。“發電企業投資積極性減小，而各地卻又大面積出現電荒，這是中國目前電力體制改革需要解決的一大弊端，而壟斷正是它的癥結所在。”
　　“小電網能有效解決這一問題。”這位專家稱，如果小電網成長起來，將可以順利繞開電力市場“最后一公里”的天然壁壘，打破壟斷。
　　“這是打破壟斷，引入競爭，推進全國聯網的好辦法，與當前我國電力改革的總體目標是一致的。”有關專家說，“它也許會是解開當前國內電力投資較慢、價格影響市場這一癥結的一劑偏方。”